1. Définition

Venu du latin angelus , transcription de aggelos qui, en grec profane, désigne un messager, le mot "ange", dans la version des Septante, traduit l'hébreu maleak ("messager" [de Dieu]), terme qui s'applique surtout aux anges, mais aussi quelquefois aux prophètes (Is., XIV, 32) et aux prêtres (Mal., II, 7). L'Ancien Testament appelle les anges "fils de Dieu" (Job, I, 6), "armée de Yahvé" (Jos., V, 14) ou "armée du ciel" (I Rois, XXII, 19), et "saints" (Dan., VIII, 13). Trois d'entre eux y ont un nom: Gabriel, Michel et Raphaël. C'est surtout à la période intertestamentaire, dans la littérature dite apocalyptique, dans les textes de Qumran et dans le Nouveau Testament que les anges ont pris une importance énorme, sous l'influence de facteurs soit internes, soit externes au judaïsme.

2. Du bien contre le mal

Jusqu'à l'apparition du christianisme, l'importance du monde des esprits et des êtres angéliques ne cessa de croître dans la pensée juive. L'explication de ce phénomène est complexe. Il tient d'abord à l'affirmation de plus en plus nette, dans le judaïsme postexilique, de la transcendance divine. Le monde angélique constituait dès lors l'ensemble des axes et des circuits de communication choisis entre Dieu et l'univers, entre Dieu et les hommes. Par ailleurs, durant la même période, le problème du mal et celui de la souffrance des justes, qui lui est connexe, prirent également un relief grandissant. Sous l'action d'influences étrangères croissantes, le monde des esprits se divisa alors en deux: d'une part, les anges mauvais ou déchus, rebellés contre l'autorité divine, démons constituant l'armée du "royaume de Satan"; d'autre part, les anges bons et fidèles, formant l'armée du "royaume de Dieu". Le monde présent est censé être entre les mains des premiers, fauteurs de tous les maux qui s'abattent sur l'homme et sur les autres créatures. Sa fin viendra; le royaume de Satan sera défait et le royaume de Dieu s'instaurera dans la vie humaine et dans tout l'univers. Tel est, d'ailleurs, le thème central de toute l'apocalypse juive de cette époque.

3. Fonctions des anges

Le nombre, les noms et les fonctions des anges augmentèrent en proportion de l'importance qu'ils prirent. Les anges sont parfois des figures politiques. Dans le livre de Daniel, par exemple, ils sont décrits comme des satrapes envoyés par Dieu pour gouverner les différents pays. Dans l'Énoch éthiopien , soixante-dix bergers ou anges sont envoyés, après l'Exil, auprès du berger d'Israël (LXXXIX, 59; XC, 14) et l'archange Michel est le gardien de tout Israël. Chacun des éléments naturels a aussi son ange protecteur, de même que, pour chaque saison de l'année, un ange est responsable de son déroulement (une liste impressionnante de toutes ces fonctions angéliques, créées, dit-on, au premier jour de la Création, est proposée par le livre des Jubilés , II, 2), et chaque individu a son ange gardien.
Une autre fonction angélique consiste à intercéder pour les hommes auprès de Dieu (dans l'Énoch éthiopien , IC, 3; mais déjà dans l'Ancien Testament, Job, V, 1). Les anges guident aussi les hommes dans le droit chemin; et surtout ils révèlent les secrets divins concernant la terre et le ciel (Énoch éthiopien , LX, 11).
Les anges sont organisés en une hiérarchie précise, selon un modèle quasi militaire. Comme les personnes, les anges ont des noms, liés aux tâches ou aux responsabilités qui leur sont confiées par Dieu (pour Gabriel: Dan., VIII, 16-26; pour Michel: Dan., XII, 1). L'élite de la hiérarchie céleste comprend soit quatre (Michel, Raphaël, Gabriel et Uriel - ou Phanuel) soit sept (aux quatre premiers s'ajoutent Raguel, Saraqael et Remiel) anges ou archanges.

4. Influences religieuses étrangères

Les influences religieuses et culturelles étrangères sont très sensibles dans l'angélologie juive, particulièrement au cours des deux siècles précédant l'ère chrétienne. L'hellénisme, orientalisé après les conquêtes d'Alexandre, laissa une empreinte marquante sur la pensée juive, même palestinienne. La religion iranienne joua un rôle de premier plan dans ce processus, peut-être par le canal de la Babylonie, qu'elle avait religieusement contaminée. Selon une tradition juive rapportée par le midrash Beréshit Rabbah (sur Gen., XVIII, 1), l'attribution de noms personnels aux anges aurait été importée de Babylonie. Il est certain que le chiffre sept, si cher aux apocalypses juives, est babylonien: il vient du culte des sept planètes (le Soleil, la Lune et cinq autres planètes) dans lesquelles on voyait des divinités contrôlant la vie des hommes et des nations. L'identification des étoiles et des corps célestes aux êtres angéliques et le culte qu'on leur rendait s'enracinent en des systèmes aussi bien babyloniens que perses.
Quoi qu'il en soit de ces apports étrangers, qui sont de poids, l'angélologie n'écarta pas le judaïsme de ses racines ni de ses courants théologiques fondamentaux. S'il faut y voir le reflet du mouvement de remythisation de la littérature prophétique ancienne qui caractérise la production apocalyptique, elle fut le moyen efficace - compte tenu des graves déplacements, politiques et culturels, des prétentions juives - de donner une nouvelle expression au monothéisme israélite le plus traditionnel.

5. L'"ange de Yahvé"

L'"ange de Yahvé" (aggelos Kuriou , "ange du Seigneur", dans la traduction des Septante) est une figure biblique particulière, non angélique pourrait-on dire. Sa fonction est d'être la manifestation de Yahvé en personne. On le rencontre pour la première fois dans la Bible avec les Patriarches.

Dans la Genèse (XVI, 7-11), il s'adresse à Agar, la servante d'Abraham fuyant devant sa maîtresse: il lui annonce la naissance d'Ismaël et lui promet une descendance nombreuse. On pense aussi à son sujet à la naissance de Samson et à l'annonce qui en est faite dans le Livre des Juges (XIII). On retrouve l'"ange de Yahvé", toujours dans une situation désespérée, dans le récit du sacrifice d'Isaac (Gen., XXII, 11 et 15). Mais ses traits ne sont pas toujours aussi nets. Ainsi est-on frappé par les chapitres XVIII-XIX de la Genèse (apparition à Mambré, annonce de la naissance d'Isaac et destruction de Sodome), où le texte hésite sans cesse: tantôt Yahvé en personne apparaît, tantôt "trois hommes" ou même "deux anges", tandis que l'interlocuteur d'Abraham est parfois au singulier et parfois au pluriel. On sait comment l'"homme" qui combat avec Jacob (Gen., XXXII) est devenu un ange dans la tradition biblique postérieure.

L'évangéliste Matthieu met en scène l'"ange du Seigneur" dans les récits de l'Enfance de Jésus (annonce à Joseph de la naissance du Christ, fuite en Égypte et retour à Nazareth, I-II), puis, revêtu des insignes de la gloire divine ("il avait l'aspect d'un éclair, et sa robe était blanche comme neige": XXVIII, 3) dans le récit du "tombeau vide". Chez Luc, on le rencontre dans l'Évangile de l'Enfance (I, 21; II, 9) et, à quatre reprises, dans les Actes des Apôtres (V, 19; VIII, 26; XII, 7; XII, 23).

Dans tous ces textes, de l'Ancien Testament comme du Nouveau, l'ange de Yahvé (du Seigneur), substitut de Dieu, a pour mission de révéler directement et efficacement la volonté divine. En tous ces récits, l'exécution correspond toujours à l'ordre, la réalisation à l'oracle. Comme telle, cette figure relève d'abord d'une véritable théorie israélite, puis judéo-chrétienne, de l'histoire.

Cours d'Angelologie dispensé par Ascelpios au Collège de Prime dont il est devenu Guide depuis peu.